Projet Sauvez les escargots d’Italie

Save the Snails
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In the animal kingdom, molluscs are the second-largest phylum after arthropods, comprising around 100,000 species, including 40,000 fossil species and 60,000 living species. Snails belong to the group of lunged gastropods, which are terrestrial molluscs that lack gills but possess a lung structure, enabling them to inhabit terrestrial environments.

The Problem

Like many other animal and plant species, snails have been severely affected by human activities. Various factors have contributed to their decline: the use of harmful pesticides, widespread urbanisation, regulation of riverbanks, uncontrolled water extraction, and the introduction of alien species have all led to the gradual destruction of their habitats.

In some instances, natural disasters, climate change, and collection for various purposes have further worsened the situation.

Environmental Consequences

Snails play an important role in the forest decomposition process and have also been observed feeding on droppings and carcasses of other animals.

In addition, through their decomposing bodies, shells (a source of calcium) and their droppings enrich the soil with valuable substances.

Snails are part of the diet of various animals, including invertebrates such as beetles and their larvae, millipedes, flies, mites, nematodes, and other snails. They are also consumed by vertebrates, including shrews, mice, squirrels, and other small mammals; salamanders, toads, turtles, and birds, particularly ground-foragers such as thrushes, grouse, blackbirds, and wild turkeys1.

Some snails feed on fungi, enabling the dispersal of fungal spores in some cases.

Therefore, their disappearance or the decline of their populations can lead to negative knock-on effects in various natural ecosystems.

Possible Solutions

To save endangered and threatened snail species, multiple actions need to be taken. First, it is necessary to ensure the natural cycle of reproduction and propagation of snails by conserving their current habitats.

This can be achieved by adopting environmentally friendly industrialization, urbanization, and agriculture policies and strategies, especially concerning the snail population. Habitat restoration through constructive management of national parks, wildlife sanctuaries, and protected terrestrial water bodies is essential.

Sustainable agriculture is a way forward so that production does not erode local snail populations.

Finally, scientific research and conservation projects implemented by research centres and nonprofits play a key role in protecting these invertebrates.

WSF Activities and initiatives

The following two projects were developed and completed by the World Sustainability Foundation (WSF).

Save the Snails of Madeira Island

The World Sustainability Foundation provided financial support to Mossy Earth, a foundation under the laws of the United Kingdom, that aims to bring back wild native forests, rewild habitats to support biodiversity, and support underfunded ecosystems and species, with special regard to snails.

The collaboration aimed to take part in a project on Madeira Island (Portugal) and carry out the following:

1. Assessment of the conservation status of the 4 populations of the target species (Discula lyelliana, Atlantica calathoides, Geomitra coronula, and Geomitra grabhami);

2. Assessment of the conservation status of the species’ habitat through drone images;

3. Assessment of population size, through the capture/marking/recapture of animals in the 4 populations of the target species;

4. Installation of 4 video cameras near the populations of the target species, to monitor invasive species or previously undocumented threats;

5. Collection of the founding specimens of Geomitra coronula, to enable the start of a captive breeding programme;

6. Maintenance of installed environmental dataloggers, with battery replacement and data collection;

7. Collection of images and video to be used to raise awareness about the project and species.

Download the report on the project

Save the Snails of Italy

Friend of the Earth*, with the cooperation of the “La Specola” Florence University Natural History Museum, has activated a three-year research project for the study, protection, and conservation of two species of mollusks endemic to Tuscany that are endangered and at serious risk of extinction: the Melanopsis etrusca and the Xerosecta giustii.

* Before the World Sustainability Foundation was officially founded, this project was under Friend of the Earth.

The species

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Melanopsis etrusca

The Melanopsis etrusca (Brot, 1862) is a freshwater gastropod of small to medium size (about 12mm in length) whose distribution is linked only to springs of thermo-mineral waters in the Tuscan Maremma; there are still unknown details about the lifecycle, such as type of reproduction. Due indeed to the peculiarity of its habitat and the contraction of the distribution area, this species is protected on a regional level and is classified as “Endangered” by the International Union for Conservation of Nature (IUCN), although it’s also protected by a specific norm enacted by the Tuscan Regional administration and is indicated as a target species in the regional action plans.

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Xerosecta giustii

Xerosecta giustii (Manganelli & Favilli, 1996) is a medium-sized terrestrial pulmonate, linked to the scrublands in a small strip of the Metallifera hills. The species is limited to a very small area and can thus be considered very rare. It is for these reasons that Xerosecta giustii is included on the Red List of the International Union for Conservation of Nature (IUCN) lists as “Critically Endangered“.

The project

The project operated on several fronts; on the one hand the improvement of the natural sites and on the other the breeding of the ex situ species, for the release of the specimens bred into nature. The first stages involved the genetic study of the natural populations and the development of the breeding techniques of both species.

Two separate farms were set up: one for the M. Etrusca at the Mondo Marino Aquarium in Massa Marittima (Grosseto) and one for the X. Giustii at the snail farming company “The Maremma snail” in Campagnatico (Grosseto). Both sites have been designed to recreate the natural habitats of the species, ideal for their reproduction. The project also included outreach and educational activities to make the public aware of the importance of biodiversity protection.

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Save the Snails of Italy was an innovative project not only from a scientific point of view but also because it involved at the same time the academic world, public administrations – Campiglia Marittima, Massa Marittima and Grosseto councils – and private individuals. In addition to the Museum, the WSF availed itself of the scientific support of international experts from the University of Rennes (France) and Canada.

Tuscany is not the only region in Italy to host species of endangered snails.
According to the data contained in the red lists of the World Union for the Conservation of Nature (IUCN), it is known that there are a few dozen species of gastropods, better known as snails, at risk (Endangered) and serious risk of extinction (Critically Endangered), scattered throughout the Italian territory.

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Projet pionnier pour la conservation de deux espèces d’escargots endémiques de la Toscane.

Sauvons les escargots d’Italie

Dans le règne animal, le phylum des mollusques est le deuxième en taille après celui des arthropodes, avec environ 100 000 espèces de variétés fossiles (40 000) et vivantes (60 000). Les escargots font partie du groupe des gastéropodes pulmonés, ou mollusques terrestres, qui ne possèdent pas de branchies, mais une structure pulmonaire qui leur a permis de coloniser les environnements subaériens.

Comme de nombreuses autres espèces animales et végétales, les escargots ont également été dépassés par les conséquences des actes de l’homme. Les causes de la menace sont nombreuses: l’utilisation de pesticides nocifs, l’urbanisation généralisée, la réglementation des berges, les prélèvements d’eau incontrôlés ou l’introduction d’espèces exotiques sont autant de facteurs qui ont contribué à la destruction progressive des habitats.

Dans certains cas, les catastrophes naturelles, les changements climatiques et la perception de redevances ont encore aggravé le tableau général.

Friend of the Earth, en collaboration avec le Muséum d’histoire naturelle de l’Université de Florence « La Specola », a lancé un projet de recherche de trois ans pour l’étude, la protection et la conservation de deux espèces de mollusques endémiques en Toscane menacées et sérieuses risque d’extinction: Melanopsis etrusca et Xerosecta giustii.

Les espèces

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Melanopsis etrusca

Le Melanopsis etrusca (Brot, 1862) s’agit d’un gastéropode d’aquaculture de taille petite à moyenne (d’environ 12 mm de long) dont la distribution est liée aux sources d’eau thermo-minérales de la seule Maremme toscane; certains détails sur le cycle de vie sont encore inconnus, tels que le type de reproduction. En raison de la particularité de son habitat et de la contraction de l’aire de répartition, cette espèce est protégée au niveau régional et est classée dans la catégorie “En voie de disparition” dall’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN),
bien qu’il soit également protégé par une législation spécifique promulguée par la région Toscane et désignée comme espèce cible dans les plans d’action régionaux.

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Xerosecta giustii

Xerosecta giustii (Manganelli & Favilli, 1996) est un pulmonate terrestre hermaphrodite de taille moyenne, lié à un environnement de garrigue et réparti dans une étroite bande des collines métallifères de Grosseto; il a une coquille déprimée avec une coquille à remontage à droite, typique de la plupart des gastéropodes. La partie ventrale a un grand nombril, une sorte de cratère créé par le bobinage de la flèche située dans la partie ventrale de la coquille. Sa distribution est limitée à deux zones très restreintes de la Toscane. Compte tenu de sa rareté et de son habitat très limité, l’espèce est inscrite sur la liste de l’UICN en tant qu ‘ »En danger critique d’extinction ».

Regardez la vidéo

Projet Sauvez les escargots d’Italie

Le projet

Le projet agit sur différents fronts, d’une part l’amélioration des sites naturels et, d’autre part, l’élevage d’espèces ex situ, pour la libération de spécimens élevés dans la nature. Les premières phases comprennent l’étude génétique des populations naturelles et la mise au point de techniques de sélection des deux espèces.

Deux fermes distinctes ont été créées: une pour M. Etruscan à l’aquarium Mondo Marino à Massa Marittima (GR) et une pour X. giustii dans l’entreprise d’horticulture « La lumaca maremmana » à Campagnatico (GR). Les deux sites ont été conçus pour recréer les habitats naturels de l’espèce, idéaux pour leur reproduction. Le projet comprend également des activités de diffusion et d’éducation visant à sensibiliser le public à l’importance de la protection de la biodiversité.

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Sauver les escargots italiens est un projet novateur, non seulement du point de vue scientifique, mais aussi parce qu’il concerne à la fois le monde universitaire, les administrations publiques – commune de Campiglia Marittima, commune de Massa Marittima et commune de Grosseto – et des domaines privés. En plus du musée, Friend of the Earth a eu recours au soutien scientifique d’experts internationaux de l’Université de Rennes (France) et du Canada.

La Toscane n’est pas la seule région d’Italie à accueillir des espèces d’escargots en voie de disparition. Selon les données contenues dans les listes rouges de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), il existe quelques dizaines d’espèces de gastéropodes, mieux connus sous le nom d’escargots, menacés (en danger de disparition) et en danger d’extinction ( En danger critique d’extinction), dispersés sur tout le territoire italien.

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